マウンドの幸崎(こうさき)は、目を閉じて１年前の夏を思い出していた。
(一番・二番をピッチャーライナーに抑え、三番の白城(しらき)を迎えた。リズムリミットに目覚めたばかりの俺は、あの時油断していた。まさか白城(あいて)が、ブレイクリミッターだったとはな…。そして、俺たちのリミットは封印された。)
幸崎(こうさき)が目を開け、一塁ベンチの一奥(いちおく)を見た。
(一奥(いちおく)。今のお前には、何が見えている。)
「ん？」
一奥(いちおく)と目が合った幸崎(こうさき)は、「フッ。」と微笑んで目を逸らした。
そして、投球モーションに入った。
(この１年でどちらのリミットが上回ったか…勝負だ！)
ビシュ (西島白城(にしじましらき)！！)
投球と同時に、幸崎(こうさき)はピッチャーライナーに備えて構えた。
白城(しらき)のスイングに迷いはない。
幸崎(こうさき)の思いに応えたフルスイングは、ボールを完璧に捉えた。
カキーーン！
放たれた打球は、１年前と同じく幸崎(こうさき)の顔面を再び襲った。
バーーン…
幸崎(こうさき)のグローブと帽子がはじき飛び、そのまま後ろへ落ちた。グローブから跳ね上がった打球は、センター前へ抜けようとしていた。
その時だった。
パーン…
打った白城(しらき)が目にしたのは、ダイビングキャッチしたショート新田(にった)の姿だった。
白城(しらき)は歯を食い縛りながら、一塁ベンチへ下がった。
打球の勢いに押され、尻餅をついた幸崎(こうさき)は、驚いた顔のまま後ろを振り向いた。
(新田(にった)…？なぜそこに…。)
「よく捕った！ナイスプレーだ！」
まだ呆然としている幸崎(こうさき)が声の聞こえた方向を見ると、キャッチャーの中西(なかにし)が笑顔で立っていた。
中西(なかにし)と目が合った幸崎(こうさき)は、ホッとした表情でグローブと帽子を拾い、立ち上がってベンチへ戻る白城(しらき)の背中を見た。
(また…俺の負けだったな…。)
幸崎(こうさき)は歩いてベンチへ下がり、白城(しらき)は誰とも話さぬまま、幸崎(こうさき)を見ながらレフトへ走った。
(破ったと思ったんだかな…リズムリミット…。)「くそっ…。」
白城(しらき)は悔しがりながら、一言呟いていた。
四回の裏、川石(かわいし)高校の攻撃は一番から。
投球練習を終えたマウンドの一奥(いちおく)が、「白城(しらき)～！しっかり守れよ～！」と叫び、「うるせぇー！」と返される中、キャッチャーの遠矢(とうや)は一番バッターを見ながら違和感を感じていた。
(打のリズムリミットは始まっていないはず…でも、限界が上がってる気がする…。)
遠矢(とうや)は一奥(いちおく)にサインを出した。すると、一奥(いちおく)は首をかしげた。
(150のストレート？140で十分な気がするけどな…。)
不思議に思いながらも、一奥(いちおく)は遠矢(とうや)のサインに頷いて投げた。
アウトコースいっぱいのストレートに、バッターは手を出した。
キン 「ファール。」
「おぉ？」
当たらないと思っていた一奥(いちおく)が少し驚いた声を出す中、キャッチャーの遠矢(とうや)は(やっぱり当てたか…。)とバッターを見ていた。
球審からボールを受け取った一奥(いちおく)は、マウンドに置かれたロジンをポンと触って遠矢(とうや)のサインを見た。
(インコースへカットボール…。)
一奥(いちおく)が投球モーションに入った。
(よくわかんねぇけど…)
ビシュ (限界を超えてるようだな！)
カキン！
左方向へ捉えられた打球を、一奥(いちおく)が見た。
パーン「アウト。」
正面のライナーをキャッチしたサードの村石(むらいし)は、面白くなさそうに一奥(いちおく)へボールを返しながら声を出した。
「この当たりはなんだ？引っ張られてるじゃねぇか。一奥(いちおく)、力負けか？」
「悪(わり)い、村石(むらいし)先輩。また飛ぶと思うけどよろしく！」
苦笑いで左手を向ける一奥(いちおく)に対し、サードの村石(むらいし)はグローブをパンと叩いて構えた。
「いいぜ！ドンドン来いや！」
続く二番の左バッターに投じたインコースのシュートは、右方向へ捉えられた。
カキン！ パーン 「アウト。」
「ガハハ！惜しかったな。」
今度は、ファースト杉浦(すぎうら)へ正面のライナーが飛んだ。
杉浦(すぎうら)が一奥(いちおく)に笑顔でボールを返す中、「お願いしまーす！」と微笑みながら右バッターボックスへ入ってきた三番の新田(にった)の姿に、キャッチャーの遠矢(とうや)は目を奪われた。
(このバッターか！？)
新田(にった)が構え、遠矢(とうや)は座った。
(間違いない…リミッターだ！だけど、どんな限界を超えてるのかわからない…。)
遠矢(とうや)のサインに頷き、一奥(いちおく)が外のストレートを投げた。
パーン「ストライク。」
捕った瞬間、遠矢(とうや)は横目でバッターの新田(にった)を見た。
(手を出さなかったか…特に変わった様子もない…。) シュッ
パシッ
返球を捕った一奥(いちおく)は、この時わずかだが違和感を持っていた。
(これ、なんだ？投げにくい気がするぞ…。)
バッターの新田(にった)を見た一奥(いちおく)だったが、すぐに遠矢(とうや)のサインを確認した。
すると一奥(いちおく)は、遠矢(とうや)のサインに首を振った。
遠矢(とうや)は少し驚いたが、次に出したインコースのボールになるスライダーのサインに一奥(いちおく)が頷いたのを見て、ミットを構えた。
(やはり、一奥(いちおく)も何かを感じてる。外すのは正解だ！)
そして、一奥(いちおく)が投げた。
シュッ カキーン！
一奥(いちおく)と遠矢(とうや)は、左方向へ捉えられた打球をすぐに見た。
サード村石(むらいし)が右へ飛ぶが、打球は三遊間を抜けていった。
遠矢(とうや)はタイムを要求し、マウンドへ走った。
「タイム！」
再び一奥(いちおく)が苦笑いでサードの村石(むらいし)に左手を向けて謝る中、マウンドへ遠矢(とうや)が到着した。
「お！悪(わり)い遠矢(とうや)。首振ったのに打たれちまった。」
「それは構わないけど…。」
遠矢(とうや)は、一塁ベースに笑顔で立つ新田(にった)を見た。すると、一奥(いちおく)も目線を合わせた。
「な～んかさ、よくわかんねーけど、さっきから投げにくいんだよな。」
「だろうね。新田(かれ)はリミッターだよ。」
「マジか！？」
驚いた一奥(いちおく)は、遠矢(とうや)と目が合った。頷いた遠矢(とうや)は、振り返ってバッターボックスを見た。
「ここで幸崎(こうさき)さんか。打順変更の狙いはこれだったんだね。」
一奥(いちおく)もバッターボックスの幸崎(こうさき)を見ると、幸崎(こうさき)の顔が気づいたかなと言わんばかりの目つきでマウンドを見ていた。
一奥(いちおく)は、幸崎(こうさき)を睨みつけた。
「くっそー。なぁ遠矢(とうや)。ここで連打されたらマズイんだよな？」
遠矢(とうや)も、幸崎(こうさき)を厳しい表情で見続けていた。
「そうだね。ダブルリミットが発動する…。」
